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L’humiliation est une chose que l’on n’oublie jamais.

Rebec.

Cette nouvelle île de l’École de Ginaz était un ancien volcan, une escarre dénudée dressée au-dessus de la mer sous les feux du soleil tropical. Et le casernement, au fond du cratère éteint, évoquait encore une colonie pénitentiaire.

Duncan était dans les rangs des cent dix jeunes recrues, avec Hiih Resser, le rouquin de Grumman. Les trente-neuf absents avaient été rejetés à la suite de l’épreuve initiale.

On avait rasé ses cheveux bouclés et il portait le gi noir vague de l’école. Chacun avait apporté l’arme avec laquelle il était venu. Duncan tenait l’épée du Vieux Duc, mais il savait qu’il allait dépendre de ses dons et de ses réactions, et non pas d’un talisman qui lui rappelait Caladan. Il se sentait détendu, éveillé et fort. Il ne demandait qu’à commencer sa longue éducation.

L’entraîneur était jeune et il se présenta comme étant Jeh-Wu. Il était vigoureux, avec un nez rond et un menton fuyant qui lui donnait un peu l’allure d’un iguane. Ses longs cheveux noirs étaient coiffés en dreadlocks.

— Le Serment ! lança-t-il. Tous ensemble !

Et Duncan entonna en même temps que les autres :

« À la mémoire des Maîtres d’Escrime, de tout notre cœur, de toute notre âme, de tout notre esprit, nous promettons et nous nous engageons sans condition, au nom de Jool-Noret. L’honneur est l’essence de notre être. »

Un instant de silence suivit, en souvenir du nom de l’homme illustre qui avait fondé les principes de Ginaz et dont la dépouille était encore exposée dans le bâtiment administratif de l’île principale.

Ils restaient au garde-à-vous et Jeh-Wu circula entre les rangs pour l’inspection. Il s’arrêta devant Duncan et redressa la tête.

— Montrez votre arme.

Il s’était exprimé en ginazee mais ses paroles avaient été instantanément traduites en galach par le fin collier mauve qu’il portait.

Duncan s’exécuta et présenta l’épée par la poignée. Jeh-Wu haussa les sourcils sous ses tresses.

— Belle lame. Splendide métallurgie. Du Damacier pur. (Il courba la lame et la relâcha dans une note de diapason guerrier.) On prétend que dès qu’elle est forgée, toute lame de Damacier est plongée dans le corps d’un esclave. Vous êtes assez stupide pour croire à ces sornettes, Idaho ?

— Tout dépend si ce sont des sornettes ou pas, monsieur.

L’entraîneur eut un mince sourire mais ne répondit pas.

— Je crois savoir qu’il s’agit de l’épée du Duc Paulus Atréides, non ? (Ses yeux s’étrécirent mais il prit un ton plus chaleureux.) Nous verrons si vous en êtes digne.

Il remit l’épée dans son fourreau.

— Vous allez apprendre à vous battre avec d’autres armes en attendant d’être prêt pour celle-ci. Allez à l’armurerie, prenez-vous un glaive et enfilez une armure médiévale.

Tout soudain, son sourire était presque sinistre.

— Ça va vous être utile pour la leçon de cet après-midi. J’ai l’intention de faire de vous un exemple.

Duncan s’avança sur le sol de poudre de pierre ponce et de gravier, cerné par de multiples crevasses, sous le poids de son armure ferraillante. Le haubert limitait son champ de vision à une fente étroite. Il avait le sentiment qu’il n’allait pas tarder à succomber sous les kilos des plaques de métal. Par-dessus sa cotte de mailles, il portait épaulières, passe-garde, plastron, tassette, arrêt de cuirasse et grèves. Son glaive était aussi lourd qu’énorme.

Jeh-Wu lui désigna une zone de gravier tassé.

— Mettez-vous là. Réfléchissez à la façon dont vous allez combattre avec cette tenue. Ça n’est pas facile.

En quelques instants, sous le soleil, l’armure devint un four. Déjà en nage, Duncan eut quelque difficulté à se déplacer sur le sol instable. Ses bras et ses jambes n’obéissaient plus vraiment à sa volonté.

Les autres n’étaient pas accoutrés comme lui et il ne se sentait nullement favorisé.

— Je préférerais un bouclier personnel, fit-il, la voix étouffée par le haubert.

— Levez votre arme, répliqua Jeh-Wu.

Comme un prisonnier entravé, Duncan souleva maladroitement son glaive et réussit à resserrer ses gantelets raides sur la poignée.

— Rappelez-vous, Duncan Idaho : c’est vous qui avez la meilleure armure… et censément l’avantage. À présent, défendez-vous.

Il entendit crier hors de son champ de vision, et soudain tous les autres furent sur lui. Ils le frappaient avec leurs épées et l’acier résonnait jusque dans son crâne. C’était comme une pluie de cailloux sur un toit de tôle.

Il se mit à pivoter frénétiquement en distribuant des coups, mais il était trop lent. Un pommeau s’écrasa sur son casque et ses oreilles bourdonnèrent. Il lança un large revers mais il avait du mal à discerner ses adversaires qui s’esquivaient constamment. Un coup toucha une de ses épaulières et il tomba à genoux, luttant pour se redresser.

— Et alors, Idaho, on répond ! lança Jeh-Wu, impatient. On ne reste pas comme ça !

Il redoutait de blesser les autres avec ses moulinets violents, mais en fait il manquait toujours son adversaire. Les autres lançaient un nouvel assaut général. Des papillons noirs dansaient devant ses yeux, la sueur coulait de ses sourcils et il avait du mal à respirer.

Je peux faire mieux !

Il se mit à parer et à répondre aux coups un peu plus forts. Les autres se mirent sur la défensive, feintèrent pour éviter le glaive, mais l’encombrante armure de Duncan limitait gravement sa liberté de mouvement. Et il n’entendait plus que le grondement assourdissant de son souffle et le battement d’enfer de son cœur.

Il tituba sur le gravier et tomba enfin. L’entraîneur s’avança et lui arracha son haubert. Duncan cligna des yeux dans le soleil, hoqueta et essuya la sueur de ses yeux. Les plaques de métal étaient comme le pied d’un géant. Il était cloué au sol et Jeh-Wu était campé au-dessus de lui. Il l’observait et dit enfin :

— Duncan Idaho, vous aviez la meilleure armure, et aussi la plus grosse épée. Et pourtant, vous avez échoué. Voudriez-vous nous expliquer pourquoi ?

Duncan ne dit rien : il n’avait pas à s’excuser des brutalités et de l’affront qu’il venait de subir durant cet exercice. Il était clair qu’il y avait dans la vie d’un homme des épreuves qu’il se devait d’affronter et de dominer. Il était décidé à accepter l’adversité et à s’en servir afin de devenir plus fort.

Jeh-Wu se tourna vers les autres.

— Dites-moi la leçon que nous avons à retenir.

Un élève de petite taille, à la peau sombre, originaire du monde artificiel d’Al Dhanab aboya aussitôt :

— Des défenses parfaites ne sont pas toujours à notre avantage ! Une protection totale peut devenir un désavantage en ceci qu’elle nous limite dans d’autres directions !

— Bien, fit Jeh-Wu en grattant la cicatrice qui ornait son menton. Et quoi d’autre ?

— La liberté de mouvement est une meilleure défense qu’une armure encombrante, dit Hiih Resser. Le faucon est moins vulnérable que la tortue.

Duncan réussit enfin à s’asseoir et rejeta le glaive, écœuré, il dit d’une voix rauque :

— Et l’arme la plus grosse n’est pas toujours la plus mortelle.

L’entraîneur lui fit un sourire chaleureux.

— Excellent, Idaho. Vous avez appris quelque chose.